Ο Στήβεν Λέβεν είναι το μεγαλύτερο όνομα που έχει έρθει στην περιοχή μας για να φορέσει τη φανέλα Αρκαδικής ομάδας, αφού το μπασκετικό του μπαγκράουντ είναι τέτοιο που έχει διαμορφώσει μία σημαντική προσωπικότητα του αθλήματος.

Με βάση το βιογραφικό του στο χώρο του μπάσκετ δεν θα πρέπει να είναι απλά ο καλύτερος παίκτης του Αρκαδικού, αλλά το μεγάλο όνομα σε ολόκληρη την Α2 κατηγορία.

Αλήθεια γνωρίζετε πολλούς που να έχουν παίξει στο NCAA με σίγουρη θέση στο ντράφτ του ΝΒΑ -αν δεν έφευγε ένα χρόνο νωρίτερα από το πανεπιστήμιο- με συμμετοχή στην Ισπανική Μάλαγα της Ευρωλίγκα με προπονητή τον Σέρτζιο Σκαριόλο και να έχουν κερδίσει τα κολακευτικά σχόλια όπου και αν αγωνίστηκαν; Η απάντηση είναι απλή και μονολεκτική: ΟΧΙ.

Ο περί ου ο λόγος Στήβεν Λέβεν γεννήθηκε στις 15 Οκτωβρίου 1981 στην Αυστραλία, παίζει στη θέση του σούτιγκ-γκάρντ, έχει ύψος 1.97 και είναι κάτοχος Σκωτσεζικού διαβατηρίου και θεωρείται «Αμερικανοθρεμμένος» μπασκετικά αφού έπαιξε σε κολλέγια των ΗΠΑ όπως είναι το Ουαιόμιγκ, το Οκλαχόμα, του Τέξας και το Όμπερν, όπου ξεκίνησε την καριέρα του ως παίκτης στις ΗΠΑ κερδίζοντας υποτροφία.

Μετά την επιστροφή του στην Αυστραλία ο Λέβεν υπέγραψε στις «Αγριόγατες» του Περθ παίζοντας στο πρωτάθλημα του NBL, όπου διακρίθηκε τόσο για το σκοράρισμα του, όσο και την ευστοχία του από την περιφέρεια.

Στη συνέχεια αγωνίστηκε στη Γερμανία με την SV Oberelchingen, ενώ η μεγαλύτερη Ευρωπαϊκή ομάδα που αγωνίστηκε είναι η Ουνικάχα Μάλαγα με προπονητή τον Σέρτζιο Σκαριόλο. Αγωνίστηκε ακόμα στα πρωταθλήματα της Σλοβακίας, της Ολλανδίας, της Αγγλίας παίζοντας με τους «Αετούς» του Νιούκαστλ και έχει αγωνιστεί με την Εθνική Μ. Βρεταννίας συμμετέχοντας στα προκριματικά του Ευρωμπάσκετ. Ένας τραυματισμός του στέρησε τη συμμετοχή στο περσινό Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας.

Αυτό που θα πρέπει ήδη να πιστώσουμε στον Λέβεν, είναι πώς ήρθε τρεις εβδομάδες νωρίτερα από την έναρξη της προετοιμασίας του Αρκαδικού στην Τρίπολη για να γνωρίσει από κοντά τους παράγοντες της ομάδας, τους προπονητές, τους συμπαίκτες του, την πόλη που θα μείνει, αλλά και να ξεκινήσει δικό του ατομικό πρόγραμμα προπονήσεων για να είναι έτοιμος όταν ξεκινήσει η επίσημη προετοιμασία του Αρκαδικού στις 23 Αυγούστου.

Στην παρακάτω συνέντευξη που θα διαβάσετε ήταν χαμογελαστός, απλός, ειλικρινής, δείχνοντας με τις απαντήσεις και την προσωπικότητα του, πώς σέβεται το άθλημα γνωρίζοντας πολλά πράγματα και αυτό αποδεικνύεται από τις επιλογές των αγαπημένων του παικτών.

Έμαθε, διάβασε, είδε και τελικά κατέληξε στον Αυστραλό Έντι Παλουμπίνσκας (ως τον αγαπημένο του παίκτη στη χώρα του) και τους Πητ Μάραβιτς, Τζον Στάρκς, ως τους αγαπημένους του παίκτες στο παγκόσμιο μπάσκετ.

Στην πρώτη μεγάλη συνέντευξη που έδωσε μόλις πάτησε το πόδι του στην Τρίπολη, αποκαλύπτει το σημαντικό ρόλο που έπαιξε ο πρώην παίκτης του Αρκαδικού Αλέξανδρος Σφήκας στη μεταγραφή του.

«Πίσω από τις λέξεις κρύβεται ο Αλέξης» όπως τραγουδούσαν οι θρυλικοί Olympians την δεκαετία του ’60 και η ιστορία αυτής της μεταγραφής αρχίζει κάπως έτσι.
Ο πρώην παίκτης του Αρκαδικού Αλέξανδρος Σφήκας που βρίσκεται στην Αγγλία για μεταπτυχιακές σπουδές, πήγε να παίξει μπάσκετ και έπεσε πάνω στον Στήβεν Λέβεν με τον οποίο έγιναν οι καλύτεροι φίλοι από την αρχή της γνωριμίας τους.

Ο Σφήκας πρότεινε σε Αρκαδικό και Λέβεν να συνεργαστούν και μετά από ένα διάστημα δύο εβδομάδων όπου οι δύο πλευρές είχαν συνεχή επικοινωνία, το αρχικό… φλέρτ κατέληξε σε… γάμο και ο Αυστραλός γκάρντ που διαθέτει πλούσιο ταλέντο συνδυάζοντας στην επίθεση πολλά τρίποντα με εξαιρετικά καρφώματα, έφτασε στην Τρίπολη.

- Συνάντησες τον Αλέξη στο Νιουκαστλ;
- Ναι πολλοί επαγγελματίες παίζαμε στο Νιούκαστλ μπάσκετ. Ο Άλεξ ήρθε να παίξει σε ένα σάμερ καμπ του πανεπιστημίου και από την πρώτη στιγμή γίναμε φίλοι. Με ρώτησε τι σκέφτομαι για τη συνέχεια της καριέρας μου. Ο ατζέντης μου μιλούσε με κάποιες ιταλικές ομάδες, αλλά του είπα ότι δεν έχω ακόμη αποφασίσει.

Ο Αλεξ εκφράστηκε με τα καλύτερα λόγια για την ομάδα του Αρκαδικού, λέγοντας πώς έχει όραμα και φιλοδοξίες για κάτι μεγάλο και με έφερε σε επαφή με τη διοίκηση της ομάδας.
Ο Άλεξ είναι φίλος μου και τον εμπιστεύομαι. Τότε, άρχισε η επικοινωνία με τον Αρκαδικό και οι άνθρωποι της ομάδας έδειξαν και από την μεριά τους μεγάλο ενδιαφέρον.

Έτσι μίλησα με τον GM Δημήτρη (Ζαμπαθά) και με τον Coach τον Γιάννη (Σμυρνιώτη) και οι πρώτες μου εντυπώσεις ομολογώ ήταν πολύ θετικές. Κατάλαβα ότι είναι άνθρωποι που θέλουν να πετύχουν υψηλούς στόχους. Είχα από την αρχή καλό προαίσθημα για αυτή τη συνεργασία με καλούς ανθρώπους, όπως αυτοί του Αρκαδικού.

Από την πλευρά μου τους εξήγησα ότι με έχει κουράσει το να βρίσκομαι μια χρονιά στη Γερμανία, την άλλη στην Ισπανία, την άλλη σε μία άλλη χώρα. Θέλω να γίνω μέλος μιας αθλητικής οικογένειας και κομμάτι μιας ευρύτερης προσπάθειας.

- Πρέπει να ξέρεις τα μέλη της διοίκησης, οι προπονητές, αλλά και οι συνεργάτες του Αρκαδικού έπαιζαν σε αυτή την ομάδα και λειτουργούν σαν μία οικογένεια…
- Ναι το ξέρω και αυτό είναι πολύ καλό. Όταν μίλησα στον GM του Αρκαδικού , αυτός κατάλαβε κατευθείαν τι εννοούσα και τι ήθελα κάνοντας μου τη ζωή πιο εύκολη. Πρέπει να σας πω ότι έχει μεγάλη διαφορά από αντίστοιχους GM που είχα συνεργαστεί στο παρελθόν.

- Θέλεις να παίξεις στον Αρκαδικό για πολλά χρόνια;
- Ξέρεις δεν μου αρκεί να παίξω για κάποιο διάστημα στον Αρκαδικό, αλλά να παίξω καλά για τον Αρκαδικό. Θέλω να πετύχω τους στόχους μου και να παίξω στην Α1 κατηγορία με τον Αρκαδικό.

- Η ομάδα ξέρεις μπορεί να παίξει φέτος, είτε στην Α1, είτε στην Α2…
- Δεν με πειράζει. Από ότι καταλαβαίνω το πιο πιθανό είναι να αγωνιστεί στην Α2 και ο στόχος είναι μια καλή παρουσία στο πρωτάθλημα και η άνοδος στην Α1. Θέλω να το δουλέψουμε όλοι μαζί (παίκτες, προπονητές, διοίκηση) και να τα καταφέρουμε.

- Έχεις παίξει σε σπουδαίες ευρωπαϊκές ομάδες όπως η Μάλαγα. Τι έχεις να πεις για τα ντραφτ του NBA;
- Δεν πήγα στα ντραφτ, γιατί έφυγα από το κολλέγιο ένα χρόνο νωρίτερα. Τώρα που ξανασκέφτομαι αυτή την απόφαση, ίσως θα ήταν καλύτερα να μείνω άλλη μια χρονιά στο κολλέγιο και να γίνω ντράφτ. Έπαιξα στη Γερμανία την πρώτη χρονιά μετά το κολέγιο και εκεί αγωνίστηκα χωρίς κοινοτικό διαβατήριο. Μετά από μισό χρόνο που απέκτησα κοινοτικό διαβατήριο η Μάλαγα επικοινώνησε με τον ατζέντη μου για να με αποκτήσει. Δυστυχώς λόγω ενός τραυματισμού (έσπασα το πόδι του) έμεινα εκτός προπονήσεων μέχρι να γίνει εντελώς καλά το πόδι μου. Στη Μάλαγα έπαιξα περίπου 12 παιχνίδια, αλλά σίγουρα ήταν μια πολύ καλή εμπειρία.

- Γεννήθηκες στην Αυστραλία, αλλά έπαιξες στην εθνική ομάδα της Μ. Βρετανίας. Αισθάνεσαι περισσότερο Αυστραλός ή Βρετανός;
- Φυσικά και αισθάνομαι Αυστραλός, αλλά είναι καλύτερο για την καριέρα μου να αγωνίζομαι στην Ευρώπη ως Βρετανός. Στην Ευρώπη άλλωστε γίνεται κάθε χρόνο μία μεγάλη διοργάνωση και ήθελα πάντα να συμμετέχω σε αυτές. Στην Αυστραλία όσο καλός και να είσαι δεν σε βλέπει κανένας και δε σε μαθαίνει κανένας.

- Αλήθεια, τι ξέρεις για το ελληνικό μπάσκετ;
- Η αλήθεια είναι ότι δεν ξέρω πολλά πράγματα. Έχω μερικούς φίλους που έχουν αγωνιστεί στην Ελλάδα. Φίλος μου είναι ο Ματ Νίλσεν που θα παίξει φέτος για τον Ολυμπιακό, ενώ γνωρίζω και άλλους Αυστραλούς που πέρασαν με επιτυχία κάνοντας μεγάλη καριέρα στην Ελλάδα όπως ο Άντριου Γκέιτζ και ο Σέιν Χιλ. Νομίζω πως υπάρχουν μεγάλες ομοιότητες ανάμεσα στο μπάσκετ που παίζεται εδώ και στην Αυστραλία. Υπάρχει πολύ πάθος.

- Ποιος νομίζεις ότι είναι ο καλύτερος Αυστραλός παίκτης όλων των εποχών;
- Έχουν υπάρξει πολλοί αξιόλογοι Αυστραλοί παίκτες. Από τους αγαπημένους μου είναι ο Έντι Παλουμπίνσκας που έπαιξε τη δεκαετία του ‘70, ο Άντριου Γκέιτζ, αλλά σίγουρα ο πιο καταξιωμένος είναι ο Λιούκ Λόνγκλει που έπαιζε στους Σικάγο Μπουλς και ευτύχησε να είναι συμπαίκτης με τον Μάικλ Τζόρνταν.

- Ποιός είναι ο αγαπημένος σου παίκτης;
- Έχω αρκετούς αγαπημένους παίκτες όπως ο Πητ Μάραβιτς, ο Τζον Σταρκς και αγαπημένη μου ομάδα είναι οι Νιού Γιορκ Νίκς. Όταν μεγάλωνα ήθελα να μοιάσω στον Σταρκς γιατί έχουμε το ίδιο ύψος και το ίδιο στυλ παιχνιδιού.

- Τι σου αρέσει περισσότερο στο παιχνίδι σου;
- Μου αρέσει να σουτάρω, αλλά και τα καρφώματα μου δίνουν ενέργεια. Όταν με εκνευρίζουν καρφώνω την μπάλα (γελάει!). Όταν ήμουν μικρότερος πηδούσα περισσότερο και έψαχνα τις φάσεις για καρφώματα, αλλά όσο μεγαλώνω ψάχνω περισσότερο τα σουτ (γελάει και πάλι).

- Στήβεν, τι έχεις να πεις στους φίλους του Αρκαδικού που περιμένουν με ιδιαίτερη ανυπομονησία. Ξέρεις, είσαι το μεγάλο όνομα της ομάδας…
- Θα ήθελα να τους πω ότι η ομάδα διαθέτει πολύ καλούς παίκτες, προπονητές, αλλά και μία πολύ καλή διοίκηση. Θα παλέψουμε όλοι μαζί για το καλύτερο δυνατό. Όσο αφορά εμένα προσωπικά αυτό που μπορώ να τους υποσχεθώ είναι ότι ακόμη και στις κακές μου αγωνιστικά ημέρες δεν θα σταματήσω να προσπαθώ για το καλύτερο. Θα δίνω το 100% των δυνάμεων μου σε κάθε παιχνίδι, προκειμένου να πετύχει το στόχο του ο Αρκαδικός. Δεν θα παίζω για μένα, αλλά για την ομάδα.

- Τι σου αρέσει να κάνεις στον ελεύθερο χρόνο σου;
- Μου αρέσει το τένις, η κολύμβηση και θα προσπαθήσω να μάθω και κάποια ελληνικά.

- Θα ξεκινήσεις προπονήσεις μέχρι την έναρξη της προετοιμασίας;
- Πριν αρχίσει η χρονιά θέλω να κάνω ατομική προπόνηση για να είμαι έτοιμος στην προσπάθεια που θα ξεκινήσουμε όλοι μαζί από την προετοιμασία. Θέλω να μιλάνε φέτος όλοι για τον Αρκαδικό και όχι για μένα.

- Ήρθες όμως πολύ νωρίς. Τρεις εβδομάδες πριν ξεκινήσει η προετοιμασία τη στιγμή που σε άλλες περιπτώσεις οι ξένοι έρχονται τελευταίοι ή όταν έχει αρχίσει η προετοιμασία…
- Πάντα το κάνω αυτό. Είναι κάτι σαν φιλοσοφία για μένα. Θέλω χρόνο να προετοιμάζομαι και να προπονούμαι. Θέλω να κάνω ατομικό πρόγραμμα προπόνησης σε στοιχεία του παιχνιδιού που χρειάζεται τακτική.

- Τι θέλεις να κάνεις σε αυτό το διάστημα που υπολείπεται μέχρι την έναρξη της προετοιμασίας, εκτός από προπόνηση;
- Θέλω να αρχίσω να μαθαίνω ελληνικά. Έχω μάλιστα ειδικό πρόγραμμα στον υπολογιστή μου για αυτό. Προσπαθώ να κάνω και άλλα πράγματα εκτός μπάσκετ σε αυτό το διάστημα. Εκτός γηπέδου θέλω να χαλαρώνω. Θέλω να πάω κάποιες εκδρομές, να πάω για κολύμπι. Ο Αλεξ (εννοεί τον Σφήκα) έρχεται την Πέμπτη (ΣΣ σήμερα) και μπορεί να πάμε διακοπές για λίγες ημέρες.

- Ξέρεις, ο κόσμος της Τρίπολης αγαπάει το μπάσκετ και γεμίζει το κλειστό του Αρκαδικού σε κάθε παιχνίδι…
- Είναι σπάνιο να πηγαίνω σε πόλη και να είναι όλοι τόσο καλοί και φιλικοί μαζί μου. Είμαι εδώ μία ημέρα και όλοι μου δείχνουν την αγάπη τους. Είμαι διαφορετικός από άλλους παίκτες. Τι εννοώ; Θέλω να με ξέρει ο κόσμος και τι κάνω, όταν βγαίνω για βόλτα. Πιστεύω πώς στην Τρίπολη θα μου αρέσει πολύ, τη στιγμή που οι φίλαθλοι της είναι τόσο ένθερμοι υποστηρικτές της ομάδας και αγαπάνε το μπάσκετ. Θα είναι καλό να παίζεις για αυτούς τους φιλάθλους και για αυτή την πόλη που αγαπάει το μπάσκετ. Είμαι ήδη ενθουσιασμένος…

- Γνωρίζω πώς το Νο5 που πήρες, σχεδόν το απαίτησες από τους ανθρώπους του Αρκαδικού. Γιατί θέλεις να έχεις αυτόν τον αριθμό;
- Ο παίκτης που παρακολουθούσα όταν ήμουν μικρός ήταν ο Τίνυ Πίντερ που έπαιζε στους Σίδνει Κίνγκς. Εκείνη την εποχή ήταν ο αγαπημένος μου παίκτης. Πήγαινα και τον παρακολουθούσα, αλλά η μητέρα μου δεν με άφηνε να παίζω μπάσκετ. Εγώ θυμόμουνα όλες του τις κινήσεις μέσα στο γήπεδο και θα πρέπει να σας πω ότι ήταν φοβερός παίκτης. Μεγαλώνοντας τον γνώρισα, αλλά ποτέ δεν του είπα ότι φοράω το Νο5 εξ αιτίας του. Πάντως δεν έχουμε το ίδιο στυλ παιχνιδιού.

- Δεν σου κρύβω πώς μιλώντας για τους αγαπημένους σου παίκτες, αιφνιδιάστηκα που μου είπες για τον Πητ Μάραβιτς. Είναι μεγάλος παίκτης, αλλά ο πολύς κόσμος δεν τον γνωρίζει. Συνήθως οι μπασκετμπολίστες λένε Μάικλ Τζόρνταν και τελειώνει το θέμα εκεί…
- Ξέρω τα πάντα για τον Μάραβιτς από την εποχή που ήμουνα μικρός σε ηλικία. Διαβάσα ένα βιβλίο που γράφτηκε για αυτόν, τον είδα σε αρκετά βίντεο. Είχε πολύ φαντασία στο παιχνίδι του και δεν σου κρύβω πώς όσο μεγάλωνα έπαιρνα στοιχεία από το παιχνίδι του. Λίγοι άνθρωποι το ξέρουν, αλλά όσο έπαιζε είχε πρόβλημα με την καρδιά του και τελικά πέθανε λόγω του καρδιακού προβλήματος. Αυτά που έκανε στο γήπεδο και οι πόντοι που σημείωνε ως σουτέρ και μάλιστα χωρίς να υπάρχει τρίποντο είναι φανταστικά. Δε νομίζω ότι αγάπησε κανείς το μπάσκετ, όσο το αγάπησε ο Πητ Μάραβιτς.

- Αλήθεια, τι σημαίνει για σένα μπάσκετ;
- Αν δε σήμαινε τόσα πολλά για μένα, δεν θα έπαιζα μπάσκετ. Όταν ήμουν μικρός στο Σίδνει ήθελα να βρω μία κατεύθυνση στη ζωή μου. Ακολούθησα το μπάσκετ και με αυτό σπούδασα, ταξίδεψα στον κόσμο και μέσα από αυτό είναι ότι έχω πετύχει.

Σταύρος Κουκάκης